全球的木材种类有很多，但是一般都可以统一归类为“硬木”和“软木”。有很多人可能还分不清两者之间的区别，认为只是木材的软硬程度不同，但其实，硬木不一定硬，软木不一定软，就比如轻木是一种硬木，但是比大部分软木还软，而紫杉虽然是一种软木，但比大部分硬木还要硬。
其实区分一种木材是硬木还是软木很简单，只需要从“来源，物理结构，质量、用途”这几个方面分析辨认。
硬木是由被子植物或非单子叶植物的开花植物制成，树叶宽，通常在秋季和冬季脱落。通常具有更高的密度(有部分硬木例外)，耐火性更强，并且因为树脂含量低，更容易抵抗划伤等损害。生长速度相对较慢，气味少，价格通常会比软木高。
硬木主要用于制造高质量的地板、家具、甲板和其他长期用途的建筑。常见的硬木有桤木、山核桃、桃花心木、轻木、山毛、枫木、柚木、橡木和胡桃木。
软木来自裸子植物物种，它们用针和球果代替叶子。他们的针头全年保持完好无损，通常来说密度都较低。不耐火，容易受损，但是生长速度快，价格也更便宜些。
软木因其成本低廉而更受欢迎，主要用于门窗、家具、纸张等的建造。常见的软木有雪松、杜松、松树、道格拉斯冷杉、红杉、红豆杉和云杉。