会展是指会议、展览（Exhibition，Trade Show，Exposition，Trade Fair 或Trade Events等）、大型活动等集体性的商业或非商业活动的简称。其概念内涵是指在一定地域空间，许多人聚集在一起形成的、定期或不定期、制度或非制度的传递和交流信息的群众性社会活动，其概念的外延包括各种类型的博览会、展销活动、大中小型会议、文化活动、节庆活动等。
展览的发展，主要是随着社会生产力的发展而发展的。例如原始社会，生产力极其落后，展览只能是原始形态的展示，表如今宣传性展览上是很粗糙的岩画、纹身、图腾崇拜；表现有贸易性展览上是物物交换的地摊和简单的叫卖，因此出现了“敬天神、颂祖宗”的祭祀展览。展品较为丰富，有牲畜、酒食等；展具较为考究，有陶器、铁器，甚至还有铭文；展出时还有钟鼓音乐、歌舞染渲等，成为综合性的展示艺术活动。
到了资本主义社会，生产力更加发展，也就出现了大型博览会，甚至是世界性的博览会。其规模和形式空前壮大，还到处出现各种不同类型的博物馆、陈列馆。随着科技的发展，展览有形式上、内容上都有了重大的革新的突破，例如融声、光、电于一体的综合表现手法，甚至出现列车展览、汽车展览、轮船展览、飞机展览（即把展品装在某一大型运输工具上，到处流动，供人参观），还有仅仅是放映录像或张内贴图表，甚至采用电传交流的贸易展览等。
在展销会上，参展商为卖而参展，参观者为买而参观，均有备而来。参展商可以在有限的时间内广泛地接触买主，观众购买商可以在有限的空间里广泛地了解产品，参展商可以于潜在客户表示出兴趣时就抓住机会开展推销、洽谈工作，直至成交甚至当场回款，买卖双方可以完成介绍产品、了解产品、交流信息、建立联系、签约成交等买卖流通过程，展会起到沟通和交易作用。