大多数打击乐器有一个确定的音，甚至连鼓的音也是确定的。但一般来说打击乐器的分类是看一个乐器是否有一个确定的音高。
定音鼓、木琴和钢片琴等都有一定的音高。小鼓、大鼓、三角铁等一般没有确定的音高。但也有些打击乐器手在录唱片或演奏特别的作品前确定他们的鼓的音高。锣有有确定音高的和没有确定音高的种，西方的锣一般没有确定的音高。吊钹也有有确定音高的，但很少见。
在现代打击乐中使用马林巴多是 爵士风格的，而在古典打击乐中使用马林巴则是根据乐曲内容，体现传统的古典音乐风格。 旋律与节奏是区分现代打击乐与古典打击乐的主要特征。古典打击乐中多使用有固定音 高乐器，突出旋律特色，如定音鼓、木琴、钟琴、排钟、马林巴等，而使用无固定音高小军 鼓多是为突出它的节奏功能和滚奏效果。
而现代打击乐一般情况下处于伴奏从属地位，在为声乐、舞蹈和其它乐器伴 奏时，其演奏手法、力度及速度变化、情绪的起伏等方面，无不服从于歌曲及主奏乐器的需 要。 古典打击乐中的小军鼓执棒方法非常严肃，一般须采用传统握法，而在现代打击乐中， 小军鼓执棒方法有很大的随意性，可以使用传统握法，也可以使用标准握法，由鼓手喜好而 定，别人无可挑剔。
古典打击乐所用鼓槌一般用木质鼓槌，而现代打击乐则可根据乐 曲需要，既可使用木质鼓槌，又可选用钢丝制成的钢丝刷。在现代打击乐中，爵士鼓演奏员 可以在演出中即兴表演抛鼓槌和手指上的花活技巧， 也可使用桎音， 这在古典打击乐中是一 般不会出现的。 在演出着装上古典打击乐是随交响乐团一起统一着装的， 而现代打击乐在通 常情况下则可以充分展示自己的服装个性。