发电机组在柴油机发电机组体积缩小温度迅速升高，达到柴油的燃点。柴油被点燃，混合气体剧烈燃烧，体积迅速膨胀，推动活塞下行，称为‘作功’。

各汽缸按一定顺序依次作功，作用在活塞上的推力经过连杆变成了推动曲轴转动的力量，从而带动曲轴旋转。利用‘电磁感应’原理，发电机就会输出感应电动势，经闭合的负载回路就能产生电流。这里只描述发电机组基本的工作原理。要想得到可使用的、稳定的电力输出，还需要一系列的柴油机和发电机控制、保护器件和回路。

按照一般来说发电机组都是有发动机（提供动能）、发电机（产生电流）、控制系统来组成。

有小型发电机组、中型发电机组和大型发电机组；

如：

微型柴油发电机组 10kw以下

小型柴油发电机组 10~200kw

中型柴油发电机组 200~600kw

大型柴油发电机组 600~2000kw

陆用电站 2000kw~20Mw

小型燃气发电机组 30kw以下

中型燃气发电机组 50-200kw

大型燃气发电机组250kw以上

小型风力发电机：功率在10千瓦以下。

中型风力发电机：功率在10千瓦至100千瓦。

大型风力发电机：功率在100千瓦以上。

小型水轮发电机：500KW以下

中型水轮发电机：500KW---10000KW

大型水轮发电机：10000KW以上