在含油砂“淘金热”的背后却承载着巨大的环境的、社会的、威胁人类健康的压力。开采含油砂目前可行的两种技术方案正是环保组织猛烈抨击的要害。种方案（Strip-mining）适用于当含油砂靠近地表时，将使用巨型开放式挖掘技术，移除大量地表的植被，包括草场和林地，再进入机械开采。这对环境的破坏是不可逆的。第二种方案（Deep-mining）适用于含油砂深入地下时，将使用高压流注入300多摄氏度以上的高温水蒸汽流分离泥沙和含油物质，再将分离后的浆状物从地下抽到地表进行提炼。这将极大地破坏地下水和地表水资源，已造成水质污染和水位下降。
原住民生存权遭受威胁
含油砂提炼项目对环境的危害已经影响到聚居于阿尔伯达省的加拿大原住民的社区生存和发展。提炼工厂驻地原住民社区的罹患罕见癌症和呼吸道疾病的发病率奇高。当地原住民的主食北美驼鹿肉中的砷和其他重金属含量是可接受水平的300多倍。人们屡屡在附近的阿萨贝斯卡湖中发现基因变异的鱼类。当地原住民认为加拿大政府在其聚居区域内无节制地放纵含油砂项目的开采，是对原住民基本生存权的公然藐视。