红外夜视摄像机主要用于在无可见光或者微光的黑暗环境下，采用红外发射装置主动将红外光投射到物体上，红外光经物体反射后进入镜头进行成像。这时我们所看到的是由红外光反射所成的画面，而不是可见光反射所成的画面，这时便可拍摄到黑暗环境下肉眼看不到的画面。
光是一种电磁波，它的波长区间从几纳米（1nm=10-9m）到1毫米（mm）左右。人眼可见的只是其中一部分，我们称之为可见光，可见光的波长范围为380nm~780nm，可见光波长由长到短分为红、橙、黄、绿、青、蓝、紫光，波长比紫光短的称为紫外光，波长比红光长的称为红外光。通常人们将红外光划分为近、中、远红外三部分。近红外指波长为0.75～3.0微米；中红外指波长为3.0～20微米；远红外则指波长为20～1000微米。由于红外光属于非可见光，肉眼无法看见它在空间的存在，因此以一种能发射红外光的LED二极管红外灯主动发射红外光的形式被大量使用于要求具有隐蔽性的夜视监控中，代替传统隐蔽性低的照明灯夜视监控。红外灯有不同的功率及715、850nm两种波长，波长的不同决定了红外灯照距和效果